「共通テスト」は一昨年までは「センター試験」と呼ばれていた．その前は「共通一次試験」（1979～1989年）．
解答方法はマークシート方式と呼ばれる独特のものだ．選択式だが、解答欄に選択した記号を書くのではなく、該当する記号のマークを塗りつぶすというもの．これにより機械で読み取ることができ、自動でミスなく高速に採点ができる．受験生が膨大なため、こういう処理が必要なのだ．
最近は各種の資格試験やTOTO（スポーツ振興くじ）、アンケートなどでもマークシート方式を採用したものがあり、すっかりおなじみのやり方となった感があるが、自分は大学受験を意識する年齢になるまでマークシートなど見たことも聞いたこともなかった．当時は誰もがそうだった．受験勉強は、勉強の内容も大切だが、この一風変わった解答方式に慣れることも重要だった．
自分が主権したのは共通一次試験、5教科7科目の時代．試験時間は一教科120分で、二日間に分けて行なわれた．
試験に慣れるには業者が主催する模試（模擬試験）を受けるのが良い．調べてみると、全国的な模試を実施しているのは、河合塾主催の全国統一模試（全統模試）、代々木ゼミナール主催の全国総合模試、進研ゼミ主催の総合学力試験などがあることがわかった．
模擬試験は、共通一次用、私立大学用、国公立大学用と三種類ある．共通一次用に関しては、各社ごとに個性にあふれていた．
進研ゼミは一教科120分は本番と変わらないが、これを一日で行なう．休憩を含めて13時間くらい．早朝から始まり、深夜まで及ぶ．初めて受けた模試は進研ゼミ主催のもの．途中からヘロヘロになり、試験に集中できなかった．会場の都合などいろいろ理由はあるのだろうが、これは予行演習としては相応しくない、というより、こんな疲れることは二度としたくないと思った．以後進研ゼミの試験を受けるのはやめた．
代々木ゼミナールの全国総合模試も一日で行なうが、一教科は70分．8時間足らずで終了する．試験としては許せる範囲だが、問題量や時間配分のことを考えると、120分と70分はかなり違う．これも模擬としては相応しくない．
河合塾の全国統一模試は、本番と同じスケジュールで、二日に分けて行なう．大変だが、これが一番いいと、以後はもっぱら全統模試ばかりを受けた．
試験は、問題文と選択肢の書かれた分厚い冊子と、マークシートが配布され、試験終了時にマークシートを提出し、冊子は持って帰る．問題を一題解くたびにマークしていては時間の無駄なので、まず問題文を読んで、解答もそこにメモしておく．すべての問題を解き、見直しもして、これでよしとなったら、メモを見ながら、一気にマークシートを塗りつぶしていく．人によっては二回、あるいは三回に分けるなど、流儀はあったかも知れない．自分は最後に一気に塗りつぶすことにしていた．
模擬試験の模擬具合は、代ゼミより河合塾の方が上と考えていたが、出題のクセや受験者層などの違いもあり、一度は受けておいた方がいいだろうと、全国総合模試も受けた．上で述べたように、最後にまとめて塗りつぶすのだが、時計を見ながら十分に時間の余裕をもって塗り始めたはずなのに、時間が足りなくなってきた．よくよく見たら、塗りつぶすマークは楕円形なのだが、この楕円が、河合塾の模試のそれよりもやや大きい．そのため、塗りつぶすのに時間がかかる．ひとつひとつはわずかの差でも、チリが積もって山となったというわけ．
パッと見た目にはわからない程度の差でも、運命を変えることがある．恐ろしい話だが、これに気づけたのはよかった．本番の共通一次でのマークの大きさは、河合塾と代ゼミの中間だった．
