5月1日、石川佳純が引退を表明した．ついに来るべきものが来た．
女子卓球界はこれまでのところ、非常にうまく人材が育ってきた．平野早矢香（1985年生まれ）、福原愛（1988年生まれ）、そして石川佳純（1993年生まれ）と、数年おきに強い選手が育ち、しかもそのレベルが少しずつ上がってきた．この三人は性格は違うが、優れたキャプテンシーの持ち主でもあった．
2016年のリオデジャネイロ五輪の前に、初出場の伊藤美誠が、インタビューで「先輩を手ぶらで帰すわけにはいかない」と答える一幕があった*1．驚いた．生意気というだけでなく、先輩に対して失礼でもある．怒っていいところだと思うが、隣で聞いていた石川は、笑いながら「頼もしいわぁ」と口にしていた．なんと度量のある先輩かと思った．
女子卓球界は、体育会にありがちな、上意下達の体質ではなく、後輩ののびのびとした言動を許容する雰囲気があると感じる．この雰囲気が成績向上に一役買っているとは言えるかもしれない．上の人の顔色を窺っている間は、実力を十分に発揮するのは難しいだろうからだ．
卓球の力は、練習を重ねればある程度は上がっていくだろう．周囲もそのために必死でバックアップをする．しかし、キャプテンシーを身につける練習、というものがあるとも思えない．だからといって勝手に身につくものではないから、何らかの形で本人が努力した結果なのだろう．それを感じるのは、石川の下の世代でこれの持ち主が見当たらないからだ．
もちろん、選手と話をしたこともない、練習風景を見たこともない自分が判断できるわけもない．ただ、インタビューなどを見る限りでは、どの選手も自分のことで手一杯で、周りに目配りをしている人は少ないように感じられる．今はかつてない激戦区で、人のことを構っている余裕がない証左かも知れない．
石川佳純選手の全盛期は、全日本を三連覇した2014～2016年頃か．あるいは、世界ランキングで3～4位をキープしていた2018年頃か．その後は若手の台頭を許し、早田ひな、伊藤美誠、平野美宇の後塵を拝することが多くなった．そんな中、2021年の全日本で5度目の優勝を飾った時は驚いた．プロ野球選手が40歳でホームランを打つのもすごいが、女子卓球選手が28歳で優勝するのもかなりすごいことだと思う．
4月のWTTチャンピオンズ・マカオでは、一回戦でドイツのニーナ・ミッテルハムに3-2で辛勝したが、2回戦で陳夢に1-3で敗戦．これが最後の試合となった．
「長い間お疲れさまでした、そしてありがとうございました」と伝えたい．
