中学項に入学して数ヵ月、人称代名詞というものを習い、人称と数によって変化することを学んだ．この時に覚えたことは忘れようがない．
| 人称 | 単数 | 複数 |
|---|---|---|
| 一人称 | I | we |
| 二人称 | you | you |
| 三人称 | he | they |
| she | ||
| it |
しかし、これは古い知識になってきている．
最近、といってももう何年も前だが、単数でも男性か女性かわからない場合にtheyを使う用法がある、という記事を読んだ．「単数でも男性か女性かわからない場合」ことはしばしばある．こうした場合、従来の枠組みの中で取り得る方法は三つ．
- he で済ませる
- he or she とする
- s/he とする
伝統的には1が多いと思うが、これは女性に対する差別的・侮蔑的表現．2はフェアだが、何度も出てくるとかなり面倒．3は書き言葉かつ主格限定．そこでtheyを使えばいいというわけだ．
こうしたtheyの使い方は、以前からあったらしいが、文法的には間違いだとされてきた．それが、Oxford English Dictionaryに単数の意味が明記されたことで、間違いではなくなった、それがニュースだ――というのがその記事の主旨であったと記憶している．
この記事は、読んだ直後はさほど気に留めなかったものの、あとになってたいへん興味がわき、再読したいのだが、読めずにいる．記憶に間違いがなければ、これはNHKの「高校生からはじめる現代英語」のテキスト、2017～2018年度のどこかに掲載されたコラムのはず．私は、この講座が開設された2017年から二年間、聴講した．テキストも買い、テキストに載っている記事には目を通した．しかし、NHKの語学講座のテキストというのは、あっという間に膨大な量が溜まってしまう．次々に処分しないと置き場所がなくなる．これでは、記事自体を再読することは難しい．
Singular they についてはネット上でもいろいろ記事があるが、世界で最も権威があるといわれる英語辞典のOED（Oxford English Dictionay）が単数の意味を認めたことにより、文法的に正しいことになり、堂々と使われるようになった……といった内容の記述を見たことがない．それがいつなのかを知りたいのだが．
Oxfordのブログ、「A brief history of singular ‘they’」（2018-09-04）には、興味深いことが書かれている．単数のtheyの使用例は1375年に既に見られる、一時期は広く使われてきた、18世紀になって文法的に誤りだと言い出す人が出てきたが、間違いだと言う方が間違っているのだ、とある．また、現在では二人称の単複で使われるyouも、youは複数であって、単数の意味で使うのは誤りだとする人がいたそうだ．
この記事によれば、1998年よりずっと以前からOEDは単数のtheyを認めていたと思われる．
要は、文法的に正しいとはされなかった時代もあったけれど、実際には古くから使われている用法だということ．ただし、現代ではこれまでと異なることがある．以前は「男性か女性かわからない場合」であったろうが、現代は、これに加えて、「男性でも女性でもない場合」「男性か女性かと言いたくない場合」があるのである．
ADS（American Dialect Society）は、2015年のワード・オブ・ザ・イヤーに「性別にとらわれない単数の代名詞they」を選出した．「2015 Word of the Year is singular “they”」（2016-01-08）によれば、ノン・バイナリの人を受ける使用法が「新しい使い方」（newer usage）として注目されたとある．また、2015年にはワシントン・ポストのスタイルガイドに「単数のthey」が採用されたことが言及されている．
Luis Wilker WilkerNetによるPixabayからの画像
